任何生物都有生有灭，人类也应不会例外。作为地球生物史上唯一的智慧物种和文明物种，我们既有与其他物种同样的共性，又有与它们完全不同的特性，而且这种 特性并不是普通物种之间那样的简单不同，而是从本质上的根本区别。那么，人类的灭绝之路是否也会有这种与所有生物根本性不同的特点？人类的灭绝是无限的遥 远还是就在眼前？终结人类整体生存的力量来自何方？要展开这一研究，首先要确定我们的研究方法与原则。
第一节 预言家的预言
要研究人类的灭绝问题首先要对人类灭绝的概念进行定义，这里认为，人类灭绝是指人类这一物种的整体毁灭，是人类这一物种的终结，当灭绝事件发生后任何人都将不复存在，致少一切生存于地球的人都不复存在。
人类从何而来，将走向何方，人类起于何时，将终于何时，这一直是人们关注的问题。关于人类的终结不同的民族、不同的时期都有各种不同的看法，抓住人们的好 奇心，一批末日预言家便出现了，一些有名的末日预言影响人们的视听数百年甚至数千年，许多人对其深信不疑。以下仅介绍几例。
一、诺查丹玛斯大预言
在各种末日预言中，诺查丹玛斯的大预言是最负盛名的。400多年前法国预言家诺查丹玛斯出了一本有名的预言书《诸世纪》，此书之所以有名，并对后世有较大的影响，主要在于诺查丹玛斯本人的学识和他“非凡”的预言能力。
诺查丹玛斯1503年12月出生于法国普罗旺斯的一个犹太家庭，他自幼聪颖好学，知晓希腊语、拉丁语、希伯来语、数学与占星术，他之后学医，并获博士学 位。在行医时诺查丹玛斯常给当地的教士开一些长生不老的处方，但他的妻子和儿女却因流行恶疾夺去了生命，不过这并没有影响人们对他预言的相信。
据说诺查丹玛斯曾预言年轻的修道士佩里特为教主，佩里特曾经养过猪，可见当时他的地位是很卑微的。一天诺查丹玛斯突然跪在他面前喊道：“啊，尊敬的教主！”在诺查丹玛斯死后，这位修道士真的成为了教主，他就是塞克斯托恩五世。
另一个例子是他与一位叫弗罗朗比尔的领主的故事。一天诺查丹玛斯与领主谈论有关预言的问题，领主指着院中的两头小猪说：“请你占一下它们的命运，让我看看 你的预言能力，”诺查丹玛斯当即回答道：“那只黑猪仔将会成为你的盘中餐，而那只白猪仔将会被狼吃掉，”弗罗朗比尔立即去厨房下令杀掉白猪用作晚餐。但领 主的家臣养的一只小狼仔趁人不注意时竟然将猪肉偷食一空，下人只好自作主张将黑猪仔杀了作成菜肴端上了餐桌。弗罗朗比尔十分得意地对诺查丹玛斯说：“白猪 已在餐桌上，你的预言是错误的。”诺查丹玛斯坚持说：“那一定是头黑猪”。双方争执不下，便把下人叫来询问，下人无奈，只好向主人道出了事情的真相。
正是有以上的故事，诺查丹玛斯的预言能力被传得神乎其神。
诺查丹玛斯的预言能力在他在世时就得到了王族的认可，王妃曾召见他，要求他对瓦卢瓦的七个孩子的运势进行预言,据说后来证实都很准确。
诺查丹玛斯的《诸世纪》一书共12卷，每卷都由百首自由体诗或四行诗构成，这些预言诗是以晦涩难懂的文体写成的，有法语、意大利语、希腊语、普罗旺斯方言 和拉丁语等，时间顺序也故意被打乱。尽管如此，后人还是在他的预言中发现了诸如拿破仑、法国大革命、世界大战等事情。
《诸世纪》出版后一直被不同的人所利用，在17世纪法国的宫廷斗争中和1789年7月巴士底狱起义时，人们都利用了书中的预言诗。1940年，德国用飞机撒下大量取自于书中的预言诗，宣称希特勒必胜。
在《诸世纪》的预言诗中有一条普遍被专家学者解读为世界末日的预言，这就是“1999年7月，为使安哥鲁莫亚王复活，恐怖大王从天而降，玛尔斯以幸福之名 统治四方”（在笔者看来，这段预言指的应是一次超级大灾难，并非人类的灭绝）。这条预言曾引起过许多迷信预言家的人的恐慌，相关研究人员认定这指的就是人 类的末日。但1999年7月早已过去，世界的末日不仅没有到来，这段时间世界甚至没有大的灾害事件发生。就象希特勒并没有胜利一样，诺查丹玛斯的末日预言 是失败的。
之后更多的研究者认为，诺查丹玛斯之所以预言1999年7月是世界的末日，这个日期只是为了吻合20世纪末这个大的纪元日期，因为历史上多有千禧年是灾年 的迷信说法。其实除诺查丹玛斯之外，许多的预言家都把世界的末日预言在了千禧年前后的某一天，无疑，随着21世纪的开始，这些都成为了失败的预言。但它却 能告诉我们，这些预言家在进行末日预言时是缺乏依据的，只是在刻意吻合某些大的纪元日期。
然而，真正的灭绝期决不可能是以某个人或者某些人的意志而确定的，人类的灭绝一定是在一种大的规律和大的背景下的事件，这种规律和背景要莫是悄然而至防不胜防，要莫是以人的力量无法左右，要莫则是人力要想补救为时已晚。
预言家的预言之所以也有许多成功应验的情况，这是因为在一个很长的预言时间段中，诸如大的战争、大的流行疾病等事件总会有出现，个别人的人名吻合也是可能 做到的，而且这些预言家所采用的预言语句往往都晦涩难懂、磨棱两可，既可以是这种解释也可以是另一种解释，迷信者自然愿意将其朝着预言应验的方面分析与思 考，而更多的完全不符合的事情也就不去深究了。
二、玛雅人的预言
另一个著名的末日预言是玛雅人的预言，根据这一预言，世界的末日是公元2012年12月22日，也就是说几年后世界就将毁灭。
玛雅人的预言之所以受到人们的重视是因为古代的玛雅人科学技术比较发达，玛雅人的金字塔是仅次于埃及金字塔的金字塔建筑，尤其是玛雅人已经有很强的天文观 测能力。玛雅历法的计算非常准确，他们推算出的地球公转时间是365日又6小时24分20秒，与我们今天推算的时间365天已经非常接近。玛雅人推算出的 金星历年也非常准确，他们用了384年的观测期，计算出金星历年为584天，这与我们今天推算出的583.92天相差是非常小的。
玛雅人相信宇宙是以大循环的方式运行，每一循环为一太阳纪，地球由始至终分为五个太阳纪，分别代表五次浩劫，其中四次浩劫已经过去。第一个太阳纪是洪水浩 劫，世界遭到大洪水的毁灭，有人认为这就是圣经所说的诺亚方舟时期；第二个太阳纪是风蛇浩劫，世界上的建筑物被风蛇摧毁；第三个太阳纪是火雨浩劫，大地遭 受天降火雨之祸，有人认为这是古代的核子战争；第四个太阳纪是地震浩劫，地球遭受一系列强地震的破坏；第五个太阳纪则是世界的末日，当第五个太阳纪来临， 太阳会消失，大地剧烈摇晃，灾难四起，地球会被彻底毁灭，按照玛雅人的预言这一天就在公元2012年12月22日到来。
笔者胆敢断言，玛雅人的预言也将会是失败的预言。远古的玛雅人科学技术不论多么发达，与今天的我们相比其差距也是十分巨大的，凭我们今天对太阳的研究与了 解，几年之内太阳决不可能消失，因此人类也不可能灭绝。而凭我们的考古研究成果，玛雅人所说的前四次浩劫根本没有足够的证据，洽洽相反，科学研究的更多证 据证明的则是所谓的前四次浩劫纯属子虚乌有。因此，玛雅人的预言不可信。
理性想一想，玛雅人的预言与其他所有的古代文明人类的预言并无根本的不同，其预言的依据都只是建立在自己对自然、人类与人类社会的原始认识基础之上，且更多地加上了自己想当然的缺乏科学依据的原始理论，以及纯粹的迷信与编造。
一、三大宗教的末日观
许多宗教都有世界末日说，但多数宗教所说的世界末日并不是指人类的灭绝。以三大世界性宗教为例，如基督教，其所信仰的末日与末日审判源于《圣经•启示录》，《启示录》是圣经中唯一一篇讲述未来的文字，是一部预言书，它所讲述的内容据传来自使徒约翰的梦境。
根据《启示录》的阐述，世界的末日终将到来，这是指“彻底的毁灭”和“终结之时”，基督将在末日前再来与魔鬼决战，虔诚者将入天堂，其它人则下地狱，“我们又看见一个新天新地，因为先前的天地已经过去”。由此可见，基督教所信仰的世界末日只是指现今的天地将毁灭，一个“崭新的世界”将出现。而末日审判也并不是指人类的灭绝，因为一部分人进入了天堂，另一部分人则下了地狱。
关于世界末日何时到来圣经中并没有说明，只是指出末日到来之时有许多的征兆，如天上的征兆是日光将变黑，月亮将变得无光，而众星会坠落；地上的征兆则是战争四起，“民要攻打民，国要攻打国”，而且灾荒遍野，瘟疫流行，大地震动等等。
值得一提的是科学巨匠牛顿也是一个基督徒，他生前曾沉迷于研究《圣经》，近年在耶路撒冷希伯来民族博物馆的馆藏中发现了一些尘封的牛顿手稿，他用4500页的文字试图破解《圣经》的密码，发掘上帝创造宇宙的法则，并对《启示录》中关于世界末日的部分提出了自己的见解，让人惊讶的是他在一张字迹潦草的纸上将世界末日定于2060年。
也许是关于世界末日的预言实在太多了，对于这个280年前的预言人们并没有太在意，大多数专家都只是认为这不过是这位科学家的诸多成果中的一个耸人听闻的“伟大错误”罢了。
与基督教一样，伊斯兰教也信仰世界末日和末日审判，而且在这一点上与基督教的教义基本类似。《古兰经》对于世界末日何时来临没有确切的日期，只是指出世界末日的来临时刻只有伟大的安拉才知道。
与《圣经》类似的是《古兰经》也指出了世界末日来临之时的各种征兆，其大的征兆如：“旦扎立”独眼龙出世，自称主宰，破坏教门，出现各种怪事；地兽出来，形象古怪，它给信士和非信士打记号；太阳从西方显照；尔撒圣人下降，消灭“旦扎立”；雅朱者和马朱者出世；烟雾；三次大地震：东方、西方、阿拉伯半岛；也门火山爆发。
除此之外还有许多小的征兆，如知识泯灭；教门衰亡；万事倒行；歹人高贵，好人低贱；男装女扮，女扮男装；男人减少，女人增多；建寺很多，礼拜人少；人心变硬，劝化无效等等。
那么，末日来临之时，地球上还剩下的所有的人会全都死去，然后，自时间之始以来所有的人将被复活，去面对安拉的审判，善者将进入天国，永享幸福，恶者将打入火狱，备受痛苦。
在三大世界性宗教中，佛教是没有世界末日说的，只有坏的阶段和好的阶段，如佛祖认为，现在的世界处于“减劫”，所谓减劫就是在这一阶段每过一百年人寿减一岁，人寿减至三十岁时也就是四千年后，世界将爆发饥馑劫，人类所存不过万人；人寿减至二十岁时也就是五千年后，爆发疾病劫，人类死掉百分之九十九；人寿减至十岁时也就是六千年后，爆发刀兵劫，于是人类痛定思痛，共行善法，于是寿命增长，每一百年增一岁，这就到了“增劫”。
二、其他宗教的末日预言
除几大重要宗教有末日说之外，许多小的宗教也有末日说，尤其是一些新兴宗教，它们抓住我们所处的时代正是千禧年前后，而千禧年又常被人迷信为灾年的说法，大势宣扬世界末日以及宗教救赎的教义，以迷惑信徒，发展信众。更有甚者，有些宗教还借此造成了难以弥补的惨剧，使这些宗教成为危害人们的邪教。
例如美国的新兴宗教“天堂之门”，它宣扬地球是外星人的花园，2000年前来自天国的外星人曾考察了地球花园，并向地球派出了一个来自高级空间的生物，他就是基督教所说的耶稣。天堂之门的教主及其妻子称自己也是外星人，是天国派来地球的救世主，他们宣扬世界末日即将到来，到时天国将会派飞碟登陆地球，凡其信徒都可以搭乘飞碟进入天国。
1997年年初海尔—波普彗星持续接近太阳，因而光度也持续增强，成为天文学家和天文爱好者热衷的话题。正是在此时，天堂之门的教主宣称飞向天国的飞碟就是隐藏在海尔—波普彗星底部的伴侣航天器，这个航天器就是来接他们的。教主告诉大家，行星就要轮回了，得救或者说撤退的最后机会就是跟我们走。
他把有关身体升到其他层次的邪说同耶稣基督的复活隐晦地联系在一起，于是，在1997年3月，天堂之门的信徒决定“摆脱自己的俗身”，飞向天国。他们一共39人，分三批集体自杀，教主本人也在其列。这些信徒自杀前在一起欢快地庆祝自己在地球的最后一次聚餐，他们把房间打扫得干干净净，然后喝下事先准备好的毒药和伏特加酒。当人们发现死者的时候他们一律仰卧在床上，双手紧贴身体两侧，身上盖着紫色的三角形裹尸衣，神态非常安祥，就象睡着了一样。这一事件当时震惊了世界。
最近的另一个末日邪教事件发生在俄罗斯，2007年11月，29名邪教信徒躲藏在伏尔加河附近的一片白雪覆盖的森林中，他们修建了地洞，威胁警方不要试图将他们强行带走，否则就引爆储存在洞中的400公升汽油。因为他们相信，2008年5月将是世界的末日，他们一定等到世界末日之后才能走出山洞。
这是一个叫“真正的俄罗斯东正教”的邪教组织，其教主自称是先知，他对信徒宣扬2008年5月世界末日将会降临，只有自己才知道如何拯救大家。他在为自己的追随者祈神保佑后便将他们送到了这个洞穴，而教主本人并没有与其信众同来。
藏在洞中的29人中还包括4名儿童，最小的才1岁半，他们把洞口堵住，虽然在洞穴中准备了粮食和其他用品，但要在不见天日的洞中连续生存半年多，什么危险都是有可能发生的，因此必须把他们劝解出来。俄警方逮捕了教主，教主本人也供认这是骗人的谎言，但其教民竟然还是深信不疑。
显然，和所有物种一样，人类也逃不过灭绝这一最终归宿，但人类的灭绝时间和灭绝原因不会遵循那些没有依据的预言。本书至力于这一课题的研究，完全立足于科学的态度与科学的方法，不受任何预言家的预言所左右，也不迷信任何宗教教义，并致力于通过严密的科学论证，得出科学合理的结论。对于这样的研究态度、方法与手段，这里称之为科学的原则。
人类作为地球诸多生物中的一份子，我们也有着其他生物的许多共性，要研究人类灭绝的问题，首先必须要了解生物灭绝的一般规律。
目前世界上记录在案的生物物种有约200万种动物，27万种植物，3.5万种微生物，加上还没有记录在案的物种，科学家估计，生物物种总数应高达1000万至3000万种。但是，地球上曾经存在过的物种比这要多得多，基本可以肯定，今天地球上的物种数量还不到曾经存在的物种数量的1%，而其他99%以上的物种都已经灭绝。
仅从5.3亿年前寒武纪生物大爆炸算起，地球上就经历了五次生物大灭绝，每一次生物大灭绝，都有多达65%到90%的生物物种消失。
就物种灭绝的一般规律而言，人类与动物是最具有可比性的，在生物学分类中，人类属于动物界、脊椎动物门、哺乳纲、灵长目、人科、人属、智人种。那么，让我们重点来关注人类所在的动物界。纵观生物史，自有生命诞生以来，没有任何一种生物不灭绝的，新物种总在诞生，旧物种总要灭绝，任何动物的最终归宿都是如此。通过对古生物的研究可以发现，对于脊椎动物而言，生存超过500万年的种和超过2000万年的属都是非常罕见的。
但是，地球上的生命已经存在了约38亿年，其间虽然经历了多次大的灭绝，可生命却从来没有间断过。从寒武纪生物大爆炸以来，最大的一次集群灭绝事件发生在2.5亿年前的二叠纪与三叠纪之交，当时有90%的水生生物与75%的陆生动植物消失了，这也说明，在灭绝事件中也还有不少的物种保存了下来。
而且，在对地球物种大灭绝的研究中我们发现，每一次生物集群大灭绝，都预示着更高级物种的迅速兴起。4.4亿年前海洋无脊椎动物大灭绝后，鱼类便在海洋中迅速发展起来；3.7亿年前造礁生物以及许多鱼类、腕足类物种大灭绝后，陆地上的维管植物便迅速发展起来；2.5亿年前菊石、腕足类、海百合等物种大灭绝后，便是陆地爬行动物的兴起；2亿年前菊石、腹足类、瓣鳃类大灭绝后，便是陆地哺乳动物的起源；6500万年前恐龙和菊石的全部灭绝，以及许多浮游生物的灭绝，之后便有了被子植物，以及不久后哺乳动物的繁荣。
由此可见，地球自有最早的生命以来，其环境从来没有恶化到使所有的生物都无法在这里生存，即使在生物大灭绝时期，也只是部分生物不能适应当时的环境。
通过对物种灭绝的原因进行研究，可以得出这样的结论：物种的灭绝总跳不出三个方面的原因，第一是环境的影响；第二是物种竞争；第三是物种本身出现了退化。物种的灭绝有时并不是独立因素决定的，常常是上述几方面综合作用的结果。以下就让我们展开来阐述这几个方面的原因：
1、环境因素
环境因素是指由于自然环境发生变化导致物种的灭绝。地球的环境受多种因素的左右，例如火山、小行星或者彗星撞击、地磁消失、全球的周期性气候变冷或者变热等等，这些都能够使地球的环境发生很大的变化。在环境变化后，一些生物本身就能适应新的环境，这些生物便能生存下来；还有一些生物虽然并不能适应新的环境，但在环境缓慢变化过程中，进行了适应环境的相应进化，从而改变了自身的某些机能，使其变成了新的环境的适应者，这样的生物也能生存下来。如果以上两个条件都不具备，这一物种就必然会灭绝。
环境因素是物种灭绝的最主要因素，尤其是大规模集群灭绝中环境因素作用更加突出。在对五次生物大灭绝进行研究后发现，每一次大灭绝的主要原因都在于环境因素，即自然环境的变化。4.4亿年前的大灭绝是由于全球气候变冷，当时冰期来临，冰雪覆盖广大地区，海平面下降，以至很大部分物种不适应新的环境，所以灭绝消失了；3.7亿年前的大灭绝也是因为全球气候变冷所致；2.5亿年前的大灭绝属于历史上最大的一次集群生物灭绝，关于这次灭绝的原因有两种观点，一种认为是火山活动的原因，另一种认为是全球气候变暖的原因，可以看出，不论是何种原因，都属于环境因素；2亿年前的大灭绝原因也是因为气候的变化，特别是降雨的增加；6500万年前的大灭绝是地球历史上第二大集群灭绝，在这次灭绝中恐龙消失了，其原因多数人认为是小行星的撞击导致了地球生态系统剧烈变化所致。总之，这些因素全都是环境因素。
自然环境大的变化导致集群灭绝其原因是很好理解的，因为一般的生物其身体裸露在自然环境下，对自然环境非常敏感，自然环境大的变化必然导致一部分生物无法适应新的环境，尤其是环境剧变的情况下其灭绝作用更加显著。如果自然环境是以缓慢的方式发生的变化，一些生物便可以通过自身的适应性进化逃过这一劫。例如，在冰期来临时，犀牛和象身上进化出长长的毛和厚厚的皮，由此便适应了冰期的严寒，这就是披毛犀和猛犸象。而老虎类猫科动物为了适应其食物皮厚的特点，进化出更锐利、更长的牙齿，这就是剑齿虎。像成功地完成了这些适应性进化的物种便能生存下来，不能完成这种进化的物种就会灭绝。
常规灭绝中环境因素往往也起很大的作用。一些物种对自然环境极其敏感，虽然环境发生的变化并不太大，一般生物都能适应这样的变化，但个别生物则不能够适应这样的变化，因而便遭灭绝。另外，有些物种的栖息地依赖很小的区域，如果这个小区域的环境遭受破坏，这一物种就会灭绝。例如，企鹅是南极独有的动物，但在广阔的南极洲，绝大多数企鹅的繁殖地都在南乔治亚岛，可以想像，如果南乔治亚岛发生不利于企鹅繁殖的大的环境变化会是怎样的情况。
2、物种竞争
物种竞争是指强势物种淘汰了弱势物种引发的灭绝，或者因为相互依存物种的减少和灭绝而引发的灭绝。物种竞争也包括物种的种内竞争导致的灭绝。
物种竞争一般只作用于常规灭绝，不会因此导致集群灭绝。
最典型的物种竞争是外来物种的入侵，在近代以来的许多物种的灭绝中我们可以清晰地了解到这一现象。例如凤眼莲原产于巴西，20世纪初作为一种观赏植物引入中国，由于它旺盛的生命力，在中国南方的湖、塘、河流中迅速发展、蔓延，它吸附重金属等有毒物质，死亡后沉入水底，并腐烂发臭，从而导致许多水生物种的灭绝。
物种入侵导致生物灭绝同样发生在动物中。有人统计，在热带太平洋海岛上，由于老鼠的入侵便导致了大量的物种灭绝。例如，在55种热带太平洋海岛特有生物中有30种因此灭绝，在10种蜥蜴中，因此灭绝的达7种。
北美水貂上世纪20年代由皮货商引入欧洲，由于其体态大而强壮，不仅到处攻击欧洲水貂，而且强行与欧洲水貂交配，使雌性欧洲水貂丧失发情热情，导致欧洲水貂出生率大幅下降，种群数量急剧减少，以至处于灭绝的边缘。
许多生物都是相互依存的，尤其是动物，因为动物一般都以其他物种作为食物，所以，一个物种的数量减少或者灭绝，必然导致相应物种食物链的断裂，而处在同一食物链上的物种，若出现食物的减少，最能获得生存机会的将是那些强壮的物种，因为在争夺有限的食物中它们能处于领先地位，许多相对弱一些的物种则会因此灭绝。
至于食物链断裂导致物种灭绝的事例很多，一万年前猛犸象的灭绝，有人就认为是因为当时气候变暖后，猛犸象依赖的食物物种减少了，因而不足以满足其庞大的食物摄取量所致。
在物种的竞争中，人类的力量无疑是有史以来最强大的。由于人类活动造成的污染，全球气候变暖，以及人类的滥捕、滥杀等等，已经造成许多物种的灭绝。仅以近年的重要物种的灭绝看，巴厘虎、西亚虎、亚洲猎豹、台湾云豹等等这样一些强大的兽中之王，都在人类的活动中惨遭灭绝。
科学家发现，人类活动造成的灭绝比自然灭绝速度高出1000倍以上，现在，平均每小时就有一个物种被灭绝。因此，许多人在对生物史上的人类时代进行评估时都认为，我们正处在寒武纪以来的第六次大灭绝时期，如果说前五次集群大灭绝主要都在于环境因素的话，只有这一次主要是物种竞争，这个制造生物大灭绝的生物就是人类。
各种生物内部的竞争也属于物种竞争的一个方面。种内竞争导致灭绝的现象是不多见的，但是种内竞争却是生物界的普遍现象，其表现主要是争夺食物、争夺阳光和水分。在种内竞争中，呈现出强者生存，弱者淘汰的规律。
3、物种退化
物种退化是指外部环境没有发生变化，或者没有发生有可能影响物种生存的变化，但某些物种却发生了不利于继续在这一环境下生存的变异，而且这种不利变异是可遗传的，并且是这一物种整体的变异。
当一个物种的退化形成一种不可逆转的趋势后，这个物种将会越来越难生存，不断遭到淘汰，以至最终灭绝消失。物种退化一般作用于常规灭绝。
生物史上有许多的物种都是因其退化灭绝的，包括恐龙的灭绝。有一种重要的观点认为，恐龙灭绝并不是小行星撞击地球所致，因为如果是因小行星撞击导致灭绝的话，灭绝过程应非常短，但实际上恐龙灭绝却经历了比较长的时间。持这种观点的人认为，恐龙灭绝的实际原因在于恐龙在当时出现了退化，一些科学家在对恐龙蛋化石进行研究后提出，恐龙时代的后期，恐龙蛋的蛋壳变厚，致使幼恐龙无法破壳而出，只能闷死在蛋内，因此恐龙无法繁衍后代，从而导致了灭绝。还有科学家认为，由于恐龙的繁荣期长达1亿多年，使得肉体过于巨体化，而且，角和其他骨骼也出现异常发达的现象，这就导致生活上的极大不便，因此最终被灭绝。
今天的一些重要物种也有出现退化现象的，例如在对猎豹的野外观察中发现，野生猎豹的体质越来越下降，捕猎食物的能力越来越差，长此下去，猎豹将不可能在野外自然环境下生存，不久的将来，如果不靠人工饲养，猎豹将会面临灭绝的危险。
著名的珍稀动物大熊猫也是一种因其退化有可能导致灭绝的物种。大熊猫作为现存最古老的物种之一，被称为“活化石”，但一路进化到今天，它已经越来越难以在野外生存，种群数量也变得非常少。大熊猫的退化表现在“发情难、配种受孕难、育幼成活难”等三个方面，上世纪60年代到80年代中期，其繁殖率和雄性熊猫的交配率都不到20%，加之怀孕产子的熊猫还不到30%，而且出生后的熊猫成活率又不到30%，因此这一物种已经濒临灭绝。长期以来中国政府为保护大熊猫采取了多种措施，才使其种群数量稳定下来。
还有一种特殊的物种退化现象可以导致灭绝，这就是有些物种进化出集群自杀的特性，这种集群自杀要是成为一种普遍并且可以遗传的情况，其结果必然使其种群数量不断减少，并最终灭绝。
追求生存，并为生存展开竞争，这是生物界的本能，但有些物种却有反常的情况，如我们经常可以看到有鲸鱼或者海豚冲上海滩，集体自杀的报道，如果其所有的种群中都蔓延这种现象，这样的鲸鱼或者海豚就必然走向灭绝。
目前，对于鲸鱼和海豚自杀的现象科学家还没有一种明确的解释，也许它们在冲向海滩时并不认为这是自杀，甚至认为这是一种获得新的生存方式的途径，但是，它们那种执意的行为，即使在有人将其推入大海后又反复冲向海滩的必然后果则是死亡。
二、人类是根本与众不同的生物
物种灭绝不论是环境的因素、物种的竞争还是物种的退化，这些全都属于自然的因素，自然的因素无疑也会作用于人类，当自然的因素恶化到相当的程度后人类就会灭绝。至于这些自然的因素有哪些？这些因素恶化到何种程度后人类才会灭绝？可以导致人类灭绝的自然因素何时降临人类头顶？毋庸置疑应是本书要研究的重要方面。
简单思考，因自然的因素导致人类灭绝应是极其遥远的事，因为越是强大的物种适应自然的能力便越强，恐龙在地球上生存了1.63亿年，正是因为它的强大所致。但不论这一生物多么的强大，它总是逃避不了赤身裸体面对自然气候的变化，赤手空拳面对其他物种的攻击，被动地接受自然所赐予的食物这样的命运。
然而，人类的力量却发生了根本的变化，人类作为地球生物史上唯一的智慧生物和文明生物，再强大的生物在其面前都显得微不足道，包括最强大的恐龙也是如此。因为在面对自然气候变化时人类再也不是只能裸露身体与以应对，不仅房屋和衣被可以御寒，空调、暖气和火还可以调节气温，所以一般的气候变化是不可能从整体上危及人类的生存的；面对其他物种的攻击人类也再不是只能空手应对，不说导弹、航母、核弹等高科技手段，仅用普通枪炮一般的攻击型物种也无法靠近人类；同样，一般的环境恶化也决不可能导致食物馈乏到灭绝人类的地步，因为人类的食物早已达到了主要是靠创造性地获得的程度。
由此看来，人类的生存期必然会超过恐龙应是理所当然的。那么，人类的概念最早产生只有600万年，而人类完成其进化仅仅5万年，相对于恐龙的生存期，人类的历史只是刚刚开始。就此简单判断，不仅可得出人类未来十分光明的结论，同时也可以得出对人类灭绝问题的研究没有什么实质性意义的结论，因为若是人类的生存期比恐龙还要长，便意味着人类的灭绝将是数亿年之后的事，对于一个亿万年后的威胁现在去谈及显然是没有实现意义的。
但是，上述的简单判断是否成立呢？更重要的原因还有，我们人类的极其强大使得我们的主要敌人常常不是自然的因素，更多的总是我们自己。因为所有的生物只能被动地适应自然和被动地接受自然的惩罚或者赐予，然而人类则是完全不同的，人类对自然的适应是主动的，不仅如此，人类在应对自然力量的同时又在改造和改变自然，并且能够做到这一点的仅仅只有人类这一个物种。
人类对自我的威胁的严重程度远远超过其他物种内部之间的威胁，简单举例，动物之间的相互竞争和残杀只不过是嘴咬爪挠，所造成的伤害只是个别情况，但人类却可以生产出枪炮、飞机、核弹，一场大战可以导致数百万、数千万甚至上亿人的死伤，这样极端的自相残杀情况对于别的任何物种不仅不会如此行事，而且即使想做也没有能力做到。所以，人类的自我威胁是我们研究人类灭绝问题时不得不重点考虑的另一个内容。
从根本上而言，自我威胁也是自然威胁的一部分，因为人类之所以会做出一系列危害自己的事，是因为自己的非理性所致，人类的非理性正是自己作为一个自然物种进化还不完善的原因，而人类的进化受制于自然，因此自我威胁是包含在自然威胁中的。就如同其他生物也有种内竞争、自相残杀一样，这样的特性便是属于自然威胁的一部分。
但是，人类的自我威胁由于实在是太强大、太典型，为了研究的科学与方便，在我们的研究中将把自然威胁与自我威胁分开来各自独立进行专门讨论。那么，这两部分威胁内容中有可能导致人类灭绝的因素之和便是人类所面临的全部的灭绝因素。