究竟是怎样的遭遇，让一个人在一夜之间失去自由、为仆为奴、任人宰割十二年，他，到底经历了什么？
1841年，美国废除黑奴制度的前几年。彼时，所罗门·诺瑟普还是一名自由的公民。他接受过教育，是一个木匠兼小提琴手，与妻儿生活在纽约州的萨拉托加斯普林斯。
有一天，他遇到两个白人，他们自称乐师，许诺给他提供一个在马戏团伴奏表演的机会。报酬丰厚，他决定随他们前往华盛顿。到了华盛顿，所罗门才发现自己被诱拐绑架了。他被改名为“普拉特”卖给了种植园主福特成了黑奴。
福特是个“相对善良”的黑奴主。他并不歧视黑奴，只是利用他们干活。在安息日，他会诵读圣经给他们听。对于表现出色的黑奴，他甚至会给予适当的奖励。譬如所罗门·诺瑟普成功的开辟了一条河道的捷径，为此他奖励所罗门一把小提琴。
工头约翰·提比兹认为白人优越于黑人。他自编歌谣：“黑鬼黑鬼跑啊跑，撕开衬衫跑啊跑。只要逃跑，鬼就来找。黑鬼快跑，别被抓到。”他自视高人一等，要黑人称呼他为主人。他不懂河道工程，被所罗门比了下去，激起了他的嫉妒和不满。矛盾爆发，两人拳脚相向，约翰却反被所罗门狠狠的教训了一顿。为了报复，他找来帮手，把所罗门的身体吊在树干上，准备将他吊死。在另一个工头的阻止下，未能得逞。可是所罗门的身体仍然被吊在那里，只能靠踮着脚尖支撑身体，才能不被吊死他。他就这样被吊着不知多长时间……
昏迷的他被福特先生救下，他想告诉福特先生其实他不是奴隶。但福特先生有债要还，身不由己，只得将他转手卖给另一个黑奴主。
第二个主人埃德温·艾普斯，相信虐待奴隶是被圣经所允许的，奉劝他们接受所谓的宿命。他豢养了很多的黑奴，被称作“黑人杀手”。在管理黑奴上以严厉著称，给黑奴规定了每天的工作目标，要求每个奴隶每天必须采200磅棉花，达不到标准者，等待他们的就是皮鞭。
他手下有个女黑奴帕特茜，她卖力采摘棉花，每天都能超额完成任务。艾普斯经常表扬她，对她产生了复杂的依赖感情。艾普斯夫人非常嫉妒，处处找她的麻烦，对她斥责辱骂。在艾普斯先生当众说如果他受人威胁他宁可选择帕特茜而非妻子之后，一有机会她就会虐待帕特茜。而艾普斯对待帕特茜的方式也变得更加残暴。有一天，艾普斯因为到处都找不到帕特茜而暴怒，等她回来以后，艾普斯命令把她绑起来，逼迫所罗门鞭打帕特茜， 所罗门无奈只能服从，但他实在无法继续，艾普斯接过鞭子继续直到帕特茜全身血肉模糊。
多次被艾普斯凌辱，欲自寻短见的帕特茜向所罗门求助，但是他拒绝了。
艾普斯认为新来的奴隶带来了棉花蠕虫，他把这些奴隶租给了邻近的糖料种植园。糖料种植园主人很喜欢所罗门，还允许他在结婚周年纪念典礼上演奏提琴，并且还给了劳动报酬。回到艾普斯庄园以后，他想用这些钱让请两个白人寄一封信给他在纽约州的朋友，他们表面上答应了他的请求并收了钱，背地里却告发了他。所罗门勉强让艾普斯相信了他，最后他只能悄悄地烧掉这封信。
所罗门历尽艰辛，终重获自由。为奴十二年后，做回自由人。
所罗门自由了，但还有千千万万的奴隶挣扎在生死存亡线上。他们工作不敢懈怠，皮鞭随时会落在身上。他们每顿只有一点点食物，住着破旧的木屋。主人们一不高兴，可以随意打骂甚至处死他们。在黑奴交易市场，他们被剥光衣服，接受买主的挑选，被当做“物品”出售。洗澡的时候，他们不管男女，皆在一处。他们动则被鞭笞，身上烙满了鞭印。劳累致死，也只是被随意包裹埋葬。
种族问题并非一朝一夕，黑人的悲惨命运早在15世纪就开始了。
从十五世纪中叶到十九世纪末，前后400多年的时间里，使得非洲死亡了一亿黑人，有的黑奴死于地牢，有的死于船舱，有的在汪洋大海中葬身鱼腹，有的死于北美的矿井或南美的庄园……
从"奴隶海岸"装船贩运黑人去美洲，水程大约两千海里，常常要走数月。为防止逃跑，他们都被戴上脚镣或者两个两个地还被一根五六尺长的铁链系在一起。在铁链的两头是一个圆的铁领，紧紧地住他们的脖子。也有的奴隶子在奴隶戴上脚镣后，还让他们每人背上四五十磅重的商品，或背上一块大石头，一口袋沙土。
奴隶贩子每天只给奴隶们一点点仅供活命的食物。在往集中地行进的途中，他们手拿鞭子，经常抽打那些跟不上队伍的人。由于饥饿和过度的疲劳，有的奴求无法继续前进而倒在地上，这时，奴隶贩子就一刀把他砍死，尸体扔在路旁，听任野兽吞食。
最恐怖的一段是横渡大西洋。奴隶上船时，衣服被剥得精光，手脚都用铁链捆着，一个个被塞进船舱里。他们象沙丁鱼罐头一样，被堆得密密麻麻。限额为450人的船往往要装满1000个黑奴才肯启航。有一艘仅能容纳250人的船只，竟塞进741个黑奴。他们头顶着脚，脚顶着头，一排一排，象牲口一样塞在里面，连转身的空间都没有。一旦有人得病，很快就互相传染。有病的奴隶，往往被扔下大海喂鲨鱼了事。
黑人只是一个缩影。古往今来，犹太人，鲜卑族，吉普赛人，亚裔……多少民族、人种饱受歧视，遭受不公和悲惨的命运。可怜的人啊！他们做错了什么？只因生来就不同的肤色，就注定永生为奴，被剥夺尊严，剥夺自由，甚至剥夺生命？！
这种建立在他人痛苦之上的优越从何而来？同为人类，凭什么白人就天生优越？同为人类，却陷入无休无止的伤害之中。何其可悲，何其荒谬！同室操戈，相煎何急？
歧视和不公一直存在，难消难解。事实证明，愤怒和抗议根本没有用。我们需要更好的办法应对。
为了实现种族和睦，前新加坡总理李光耀提出了两大概念，“复合民族”和“新加坡人”，他非常重视这两个概念。为了实现这一点，李光耀需要弱化各种族国民脑子里根深蒂固的种族意识。他还多次不厌其烦地强调：把一切关于种族仇恨和报复的流言蜚语砸得稀烂，让友好和平取而代之。
人类学家胡家奇指出只要有民族的存在，民族因素的负面作用也就必然存在。要消除民族产生的负面影响，最有效的办法，也是最根本的解决办法，就是消除民族概念。
民族是人类的自然属性，不论你愿不愿意，从你出生的那一刻，就印刻上了一个民族的特征，你的身体中已经流淌着那个民族的血液，这是谁都无法改变的。因此，消除民族概念就要促进民族融合。
世界民族史证明，没有一个民族是一成不变的，就以我们汉族而论，也绝不是黄帝伊始的华夏族一成不变地流传下来，其间与东夷、南蛮、西戎、北狄在春秋时期互相融合；然后又在南北朝时期与鲜卑、匈奴、羯、氐、羌等族共冶一炉。
和平发展是全世界持久坚持的发展之路，这其中就需要包括我们各民族的和平融洽。民族融合已经成为世界潮流及趋势。各民族互相学习，共同发展。民族之间的共性逐渐增多，民族特征和民族差别逐渐消失，最后形成一个没有民族界限的人类整体。即你中有我，我中有你。全世界只有“人类”一个称谓，让民族最终成为历史。
一个没有了民族的世界，因民族产生的仇恨就会随之消失，因民族产生的分裂活动也会消失，同时，因民族产生的民族优越感、民族歧视、民族自卑感、民族复仇心理等等一切有关民族的负面作用都会自然消失。
全人类和平共处，远离种族偏见，远离歧视、冲突，不同肤色的人种都将一视同仁，得到充分尊重。人人平等，从来都不是说说而已。人类是由每一位个体的人组成的，促进民族融合，消除歧视，实现人人平等，需要每一个个体的人的共同努力。
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